Im Gegensatz zu einigen verbreiteten Vorstellungen über die Wikinger waren sie keine „Rasse“, die durch Bande gemeinsamer Abstammung oder Patriotismus verbunden war, und konnten nicht durch ein bestimmtes Gefühl von „Wikingertum“ definiert werden. Die meisten Wikinger, deren Aktivitäten am bekanntesten sind, stammen aus den Gebieten, die heute als Dänemark, Norwegen und Schweden bekannt sind, obwohl in historischen Aufzeichnungen auch finnische, estnische und samische Wikinger erwähnt werden. Ihre gemeinsame Basis – und was sie von den europäischen Völkern, mit denen sie konfrontiert waren, unterschied – bestand darin, dass sie aus einem fremden Land kamen, nicht „zivilisiert“ im lokalen Verständnis des Wortes waren und – was am wichtigsten war – keine Christen waren.

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Von etwa 800 n. Chr. bis zum 11. Jahrhundert verließen zahlreiche Skandinavier ihre Heimat, um anderswo ihr Glück zu suchen. Diese seefahrenden Krieger – zusammenfassend als Wikinger oder Nordmänner („Nordmänner“) bekannt – begannen mit Razzien an Küstenorten, insbesondere unverteidigten Klöstern auf den Britischen Inseln. In den nächsten drei Jahrhunderten hinterließen sie ihre Spuren als Piraten, Räuber, Händler und Siedler in weiten Teilen Großbritanniens und auf dem europäischen Kontinent sowie in Teilen des heutigen Russland, Island, Grönland und Neufundland.

Wussten Sie? Der Name Viking stammt von den Skandinaviern selbst, vom altnordischen Wort „vik“ (Bucht oder Bach), das die Wurzel von „vikingr“ (Pirat) bildete.

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Unsere Wikingeruhren sind aus dem obigen Bild abgeleitet. Die genauen Gründe dafür, dass Wikinger ihre Heimat verließen, sind ungewiss. Einige vermuten, dass dies an der Überbevölkerung ihres Heimatlandes lag, aber die ersten Wikinger waren auf der Suche nach Reichtum und nicht nach Land. Im 8. Jahrhundert n. Chr. wurde Europa reicher und förderte das Wachstum von Handelszentren wie Dorestad und Quentovic auf dem Kontinent und Hamwic (heute Southampton), London, Ipswich und York in England.

Skandinavische Pelze waren auf den neuen Handelsmärkten hoch geschätzt; Durch ihren Handel mit den Europäern erfuhren die Skandinavier etwas über neue Segeltechnologien sowie über den wachsenden Reichtum und die damit einhergehenden inneren Konflikte zwischen europäischen Königreichen. Die Vorgänger der Wikinger – Piraten, die auf Handelsschiffen in der Ostsee Jagd machten – nutzten dieses Wissen, um ihre glückssuchenden Aktivitäten auf die Nordsee und darüber hinaus auszudehnen.

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Zwei Jahre später trafen Wikingerangriffe auf die unverteidigten Inselklöster Skye und Iona (auf den Hebriden) sowie Rathlin (vor der Nordostküste Irlands). Der erste aufgezeichnete Überfall in Kontinentaleuropa fand 799 auf dem Inselkloster St. Philibert auf Noirmoutier statt, nahe der Mündung der Loire.

Mehrere Jahrzehnte lang beschränkten sich die Wikinger auf Fahrerfluchtangriffe auf Küstenziele auf den Britischen Inseln (insbesondere Irland) und in Europa (das Handelszentrum Dorestad, 80 Kilometer von der Nordsee entfernt, wurde nach 830 zu einem häufigen Ziel). Anschließend nutzten sie interne Konflikte in Europa, um ihre Aktivitäten weiter im Landesinneren auszudehnen: nach dem Tod Ludwigs des Frommen, des Kaisers von Franken (dem heutigen Frankreich und Deutschland).

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Im Jahr 840 forderte sein Sohn Lothar tatsächlich die Unterstützung einer Wikingerflotte in einem Machtkampf mit Brüdern. Bald erkannten andere Wikinger, dass fränkische Herrscher bereit waren, ihnen hohe Summen zu zahlen, um sie davon abzuhalten, ihre Untertanen anzugreifen, was Franken zu einem unwiderstehlichen Ziel für weitere Aktivitäten der Wikinger machte.

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