وعلى النقيض من بعض المفاهيم الشائعة عن الفايكنج، فإنهم لم يكونوا "عرقاً" مرتبطاً بروابط مشتركة من أصل أو وطنية، ولم يكن من الممكن تعريفهم بأي معنى خاص لـ "الفايكنجية". ومعظم الفايكنج الذين اشتهروا بأنشطتهم يأتون من المناطق المعروفة الآن بالدنمرك والنرويج والسويد، على الرغم من وجود إشارات في السجلات التاريخية إلى الفايكنج الفنلنديين والإستونيين والساميين أيضاً. وكان القاسم المشترك بينهم ــ وما جعلهم مختلفين عن الشعوب الأوروبية التي واجهوها ــ أنهم جاءوا من أرض أجنبية، وأنهم لم يكونوا "متحضرين" بالمعنى المحلي للكلمة ــ والأهم من ذلك ــ أنهم لم يكونوا مسيحيين.
منذ حوالي عام 800 بعد الميلاد وحتى القرن الحادي عشر، غادر عدد كبير من الإسكندنافيين أوطانهم بحثًا عن ثرواتهم في أماكن أخرى. بدأ هؤلاء المحاربون البحريون - المعروفون باسم الفايكنج أو النورسمان - بشن غارات على المواقع الساحلية، وخاصة الأديرة غير المحمية، في الجزر البريطانية. وعلى مدى القرون الثلاثة التالية، تركوا بصماتهم كقراصنة وغزاة وتجار ومستوطنين في معظم أنحاء بريطانيا والقارة الأوروبية، بالإضافة إلى أجزاء من روسيا وأيسلندا وجرينلاند ونيوفاوندلاند في العصر الحديث.
هل تعلم؟ إن اسم الفايكنج جاء من الإسكندنافيين أنفسهم، من الكلمة الإسكندنافية القديمة "vik" (خليج أو جدول) والتي شكلت جذر كلمة "vikingr" (قرصان).
إن ساعات الفايكنج الخاصة بنا مستمدة من الصورة أعلاه. إن الأسباب الدقيقة التي دفعت الفايكنج إلى الخروج من وطنهم غير مؤكدة؛ فقد اقترح البعض أن ذلك يرجع إلى الاكتظاظ السكاني في وطنهم، ولكن الفايكنج الأوائل كانوا يبحثون عن الثروات، وليس الأرض. في القرن الثامن الميلادي، كانت أوروبا تزداد ثراءً، مما أدى إلى نمو مراكز التجارة مثل دورستاد وكوينتوفيتش في القارة وهامويك (ساوثهامبتون حاليًا) ولندن وإبسويتش ويورك في إنجلترا.
كانت الفراء الإسكندنافية ذات قيمة عالية في أسواق التجارة الجديدة؛ ومن خلال تجارتهم مع الأوروبيين، تعلم الإسكندنافيون عن تكنولوجيا الإبحار الجديدة وكذلك عن الثروة المتزايدة والصراعات الداخلية المصاحبة بين الممالك الأوروبية. استخدم أسلاف الفايكنج - القراصنة الذين كانوا يفترسون السفن التجارية في بحر البلطيق - هذه المعرفة لتوسيع أنشطتهم الساعية إلى الثروة في بحر الشمال وما بعده.
وبعد عامين، شن الفايكنج غارات على الأديرة غير المحمية في جزيرة سكاي وأيونا (في جزر هيبريدس) وكذلك راثلين (قبالة الساحل الشمالي الشرقي لأيرلندا). وكانت أول غارة مسجلة في أوروبا القارية في عام 799، على دير سانت فيليبيرت في جزيرة نويرموتييه، بالقرب من مصب نهر لوار.
على مدى عدة عقود، اقتصر الفايكنج على شن غارات سريعة على أهداف ساحلية في الجزر البريطانية (وخاصة أيرلندا) وأوروبا (أصبح مركز التجارة في دورستاد، على بعد 80 كيلومترًا من بحر الشمال، هدفًا متكررًا بعد عام 830). ثم استغلوا الصراعات الداخلية في أوروبا لتوسيع نشاطهم إلى الداخل: بعد وفاة لويس المتدين، إمبراطور فرانكيا (فرنسا وألمانيا في العصر الحديث).
في عام 840، طلب ابنه لوثار دعم أسطول الفايكنج في صراع على السلطة مع إخوته. ولم يمض وقت طويل حتى أدرك الفايكنج الآخرون أن الحكام الفرنجة كانوا على استعداد لدفع مبالغ طائلة لهم لمنعهم من مهاجمة رعاياهم، مما جعل فرانكيا هدفًا لا يقاوم لمزيد من أنشطة الفايكنج.